Es schien also ganz so, als sei die E-Gitarre bereits erfunden. Doch ein Gitarrenbauer aus Massachusetts sah das anders: Ken Parker. Ken wollte die E-Gitarre neu denken und sie leichter, ergonomischer, präziser gestalten. Das Ergebnis war ein Instrument, das nicht nur seiner Zeit weit voraus war, sondern tatsächlich auch bei einer vergleichsweise großen Anzahl an Gitarristen verfing – die Parker Fly.

Ken Parker – Kluger Kopf hinter der Marke

Ken Parker wuchs in den 1950er-Jahren in den USA auf und kam in seiner Jugend sowohl mit Musik als auch mit Holzbearbeitung in Berührung. Schon früh baute er eigene Instrumente und sammelte als Servicetechniker für Stuyvesant Music in Manhattan wertvolle Erfahrung im Gitarrenbau. Nachdem er 1983 eine eigene Werkstatt eröffnete und an klassischen Saiteninstrumenten wie Violinen, Celli und Lauten arbeitete, gründete er in den frühen Neunzigerjahren schließlich Parker Guitars. Hier begann er, über eine neue Art von E-Gitarre nachzudenken und mit Kombinationen aus modernen Werkstoffen wie Carbon oder Polymer und traditionellen Tonhölzern zu experimentieren.

Parker Fly – High-Tech trifft Handwerkskunst

Das erste Modell der noch jungen Company, die Parker Fly, stellte Ken auf der NAMM Show 1993 vor, wo das Modell wie eine Bombe einschlug. Was die Fly von früheren Experimenten abhob, war die Tatsache, dass sie die Verwendung moderner Verbundmaterialen aus Holz, Kohle- und Glasfaser mit einem attraktiven Design verband und so auch traditionellere Gitarristen ansprach.

Die Parker Fly konnte vor allem mit folgenden Aspekten besonders punkten:

• Komposithals: Der glasfaserverstärkte Hals verzieht sich nicht und lässt präzise Einstellungen zu.
• Ultraleichtbauweise: Die meisten Modelle wiegen unter 2,5 kg.
• Ausgeklügeltes Vibrato-System: Das patentierte Parker Fly Tremolo verfügt über drei einstellbare drei Arbeitsweisen (Floating, Fixed, Down only).
• Magnet-Pickups + Piezo: Beide Pickup-Systeme sind separat oder gemeinsam nutzbar.

Zu den bekanntesten Design-Merkmalen, die der Fly ihren hohen Wiedererkennungswert bescheren, zählt ganz klar ihre zackige Silhouette, die sich am oberen Horn und in der Form der freischwebenden Kopfplatte widerspiegelt. Der Korpus war meist aus Mahagoni, Pappel oder Sumpfesche gefertigt und bat einen nahtlosen Übergang zum Hals, der sich vor allem im Spiel der hohen Griffbrettlagen bemerkbar machte.

Wie klingt die Parker Fly?

Der Sound der Parker Fly war für viele das willkommene Bindeglied zwischen Fender und Gibson – klar artikulierte Sounds im Stile der Strat oder Tele, jedoch mit lang anhaltendem Sustain à la Les Paul. Durch das zusätzliche Piezo-System sprach das Modell auch Gitarristen an, die eher im akustischen Bereich tätig sind. Der Piezo der Fly wurde übrigens von niemand Geringerem als Pickup-Gigant Larry Fishman entworfen. Insofern ist es also kein Wunder, dass die Parker Fly als ideale Studio- und Stage-Gitarre gehandelt wurde.

Zu den Artists, die auf die Parker Fly setzten, zählen Größen wie Living Colours Vernon Reid, Adrian Belew von King Crimson und Michael-Jackson-Gitarristin Jennifer Batten. Aber auch Reeves Gabrels griff für die Gitarrenarbeit an Seite von David Bowie gerne auf seine Fly zurück.

2000 – Ausbau des Fly-Sortiments und Übernahme durch U.S. Music Corp

Mit Beginn des neuen Millenniums baute Ken Parker sein Produktsortiment auf Basis der Fly konsequent aus. Um das Portfolio zu diversifizieren und Gitarristen unterschiedlicher Couleur anzusprechen, wurden die Modelle Fly Classic, Fly Deluxe, Fly Artist und Fly Mojo eingeführt. Als günstigere Alternativen kamen die P- und NiteFly-Serien mit traditionellerer Ausstattung hinzu.

Im September 2003 verließ Ken Parker sein Unternehmen, im Jahr 2004 folgte der Umzug der Produktionsstätte von Massachusetts nach Mundelein, Illinois. Die Modelle Fly Mojo und Fly Bass zählen zu den letzten Designs, an denen Ken aktiv beteiligt war. Fans und Kennern ist die Zeit von 1993 bis ca. 2004 daher auch als „Ken Parker Years“ bekannt.

2010er-Jahre – Ende des Parker-Hype

In den folgenden Jahren übernahm Gil Vasquez die Verwaltung der Produktion, die zeitweise zwischen den Facilities in Massachusetts und Illinois stattfand. Nach Übernahme der U.S. Music Corp durch Jam Industries im Jahr 2009 wurde das Parker-Sortiment weiterhin produziert. Allerdings ließ das Interesse an Parker-Instrumenten in den 2010er-Jahren nach, die Verkaufszahlen sanken kontinuierlich. Die klassischen Bauformen und Fertigungsschritte der Platzhirsche Fender und Gibson erfreuten sich wieder größerer Beliebtheit, die jüngeren Gitarristen des damals vorherrschenden Nu-Metal und Metalcore orientierten sich hingegen an den Japanern Ibanez und ESP. Die innovative Parker Fly geriet zunehmend in den Hintergrund. Die Schließung der US-Produktion ließ nicht lange auf sich warten und erfolgte im Jahr 2015.

Ken zog sich schließlich zurück und konzentrierte sich im Rahmen seines Projekts Archtoppery zuletzt auf den Bau von Archtop-Gitarren, die er in individueller Sonderfertigung herstellte. Am 5. Oktober 2025 starb Ken Parker im Alter von 73 Jahren an den Folgen seiner Krebserkrankung.

Fazit – das Erbe der Parker Fly

Obwohl Instrumente von Parker mittlerweile nur noch selten auf der Bühne zu sehen sind und in der aktuellen Generation junger Gitarristinnen und Gitarristen keine wirkliche Rolle mehr spielen, ist ihr Vermächtnis nicht zu leugnen. Zum Einen etablierte die Parker Fly die Verwendung neuartiger Materialien wie Kohlefaser, Graphit und Verbundstoffe im Gitarrenbau und legte die Messlatte höher, was Gewicht und Ergonomie anbelangt. Auch die hybride Herangehensweise der Kombination aus Magnet-Tonabnehmer und Piezo wurde von Herstellern wie PRS, Music Man oder Fame übernommen.

Zwei Tage vor seinem Tod veröffentlichte Ken Parker folgendes Statement, das seine Philosophie und sein Erbe im Gitarrenbau gekonnt zusammenfasst:

My deepest and most heartfelt thanks to all of you. It’s been the experience of my lifetime being able to share my life’s work and knowledge with each of you through my instruments and via Archtoppery, and see that you get it. My hope is that you all build on what I’ve learned and shared, and take everything to the next level.

Da Kens Krebserkrankung hohe Behandlungskosten hinterließ, ist die entsprechende GoFundMe-Kampagne nach wie vor aktiv. Wenn ihr Kens Witwe Susan Kolwicz und der Parker-Familie mit einer Spende helfen möchtet, könnt ihr das unter folgendem Link tun:

https://www.gofundme.com/f/help-ken-parker-in-his-struggle-with-cancer

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Während die Musikwelt der Vierzigerjahre noch ganz klar von der damals vorherrschenden Spielart des Jazz und Blues geprägt war, bahnte sich mit den aufkommenden Fünfzigerjahren eine wahre Revolution an, die den Sound des 20. Jahrhunderts nachhaltig veränderte: Der Rock ’n‘ Roll war geboren. Dieser radikale Umbruch, der einen völlig anderen Spielstil erforderte und gänzlich andere Anforderungen an das Instrument stellte, bildete sich auch schon bald sehr deutlich sichtbar im ES-Sortiment des Gitarrenherstellers Gibson ab.

Der frühe Rock ’n‘ Roll zeichnete sich zunächst als Sammelbecken unterschiedlichster Spielweisen aus. Gitarristen wie der renommierte Fingerpicker und Elvis-Gitarrist Scotty Moore ließen klassische Country-Einflüsse à la Chet Atkins in die neue Stilrichtung einfließen, der „Father of Rock ’n‘ Roll“ Chuck Berry brachte hingegen deutliche Anleihen des Rhythm and Blues ein, die er mit dem Plektrum gespielt in seinen ikonischen Bendings und Double-Stops verarbeitete.

C für Cutaway, T für Thinline

Die in den Fünfzigerjahren eingeführten ES-Modelle setzten sich recht deutlich von den ersten ES-Gitarren in Archtop-Bauweise ab und brachten zwei grundlegende Änderungen mit sich: Die erste Anpassung war der Cutaway, der einen ‚Wegschnitt‘ eines Teils der unteren Korpushälfte unter dem Griffbrett bedeutete und das Spiel in den höchsten Griffbrettlagen vereinfachte. Hierbei wurde zunächst zwischen zwei Formen unterschieden: Der spitz ausgeführte florentinische Cutaway, wie er im Rahmen der ES-175 oder ES-295 zum Einsatz kam, und der von der Super 400 bekannte venezianische Cutaway mit abgerundetem Design.

Die eigentliche Revolution im noch jungen E-Gitarrenbau stellte allerdings die Thinline-Bauweise mit geringerer Zargenbreite dar, die sich im Laufe der Fifties zunehmend durchsetzte. Dies hatte zwei wichtige Gründe: Zum einen geriet das Korpusvolumen einer Gitarre mit Magnettonabnehmern immer weiter in den Hintergrund und wurde aufgrund der höheren Feedback-Anfälligkeit auf höheren Bühnenlautstärken sogar eher als störend empfunden. Zum anderen wurden die Bühnen-Performances der jungen Rock-Musiker wie Chuck Berry und Little Richard immer akrobatischer, was den schlankeren Thinlines natürlich zusätzliche Vorteile bescherte.

Diese beiden Optionen wurden im ES-Sortiment durch die Abkürzungen C und T repräsentiert, während ein angehängtes D für „Double Pickup“ stand. So wurde an Modellbezeichnungen wie der Gibson ES-125 TDC erkennbar, dass das Instrument über einen Thinline-Korpus, eine doppelte Tonabnehmerausstattung und einen Cutaway verfügt.

Gibson ES-335 – die erste Thinline

Als erste serienmäßig produzierte Thinline Semi-Hollow E-Gitarre gilt die Gibson ES-335, die im Jahr 1958 vorgestellt wurde und vielen Gitarristen wohl als prominenteste Vertreterin der ES-Serie bekannt sein dürfte. Die ES-335 schaffte nämlich als erste E-Gitarre den Spagat zwischen der als reine Solidbody-E-Gitarre konzipierten Les Paul von 1952 und den früheren Halbresonanzgitarren der Vierzigerjahre. Das Resultat ist eine enorm flexibel einsetzbare E-Gitarre, mit der sich auch höhere Lautstärken und Gain-Settings rückkopplungsfrei bestreiten lassen, ohne hierfür das markant warme Akustik-Timbre von Hollowbody-Instrumenten einbüßen zu müssen. Kein Wunder also, dass sich die ES-335 bis zum heutigen Tag ungebrochener Beliebtheit unter Gitarristen jeglicher Genres erfreut.

Kurz darauf folgten weitere berühmte Ausführungen der ikonischen 335, die in Händen zahlreicher Gitarrenlegenden unsterblich wurden. Es existierten zahlreiche weitere Ausführungen, wie z. B. die ES-345 mit Stereo-Ausgängen oder die ES-355 als ‚Deluxe‘-Version mit Vibrola-Option und optischen Verzierungen. Das berühmte Beispiel dürfte aber sicherlich B. B. Kings ‚Lucille‘ darstellen, die in der Regel durch einige ES-355-Derivate im pechschwarzen Ebony-Finish verkörpert wurde.

Ein weitere bekannte Vertreterin ist die seit 1964 von Trini Lopez gespielte Gibson Trini Lopez Standard. Ebenfalls auf dem 335-Design basierend, bietet die Trini Lopez Standard abgewandelte F-Löcher in Diamond-Form und eine 6-in-Line-Kopfplatte statt der sonst üblichen 3+3-Kopfplattenanordnung. Originale Produktionsmodelle mit Baujahr 1964 bis 1971 gelten bis heute als äußerst begehrte Sammlerstücke, zu deren Fans berühmte Gitarristen wie Dave Grohl und Noel Gallagher zählen.

CS-336 & ES-339 – Gibson ES im 21. Jahrhundert

Modernere Abwandlungen der ES-335 stellen die Modelle ES-339 und CS-336 dar. Ursprünglich im Jahr 1996 als ES-336 eingeführt, ist das Instrument im Endeffekt eine in ES-335-Bauweise gefertigte E-Gitarre mit kompakteren Korpus-Dimensionen, die das Handling des Instruments in Richtung Les Paul rückt und entsprechend wendigere Spieleigenschaften aufweist. Als besonderer Exot erblickte die CS-336 im Jahr 2001 das Licht der Welt. Das von der damaligen Art & Historic Division entworfene Instrument war die erste sogenannte ‚Tonally Carved‘ E-Gitarre, deren Korpus sich nicht aus separaten Elementen zusammensetzt, sondern stattdessen aus einem massiven Mahagonistück gefräst wird. Obwohl das Modell heutzutage nur selten auf Bühnen in Erscheinung tritt, kommt ihm trotzdem eine besondere historische Bedeutung zuteil: Die CS-336 erfüllte nach über 100 Jahren endlich den Wunsch des Unternehmensgründers Orville Gibson, ein Instrument mit einteiliger Boden- und Zargenkonstruktion zu fertigen.

Mehr zum Thema:

• Electric Guitar History: Gibson ES-Gitarren Teil 1 – Die Anfänge
• Leo Fender – Die Geschichte eines Gitarrenpioniers

Der Beitrag Electric Guitar History: Gibson ES-Gitarren Teil 2 – Die Thinline-Ära erschien zuerst auf Guitar-Player.

Wer einen Blick auf die Anfänge der mittlerweile schon ein ganzes Jahrhundert umspannenden Entstehungsgeschichte der E-Gitarre wirft, kommt nicht umhin, sich mit der umfangreichen Historie der berühmten Gibson ES-Modelle zu beschäftigen. Immerhin waren die ikonischen Instrumente von Anfang an dabei und leisteten maßgebliche Pionierarbeit, was die Entwicklung der E-Gitarre bis zu ihrer heute bekannten Form anbelangt. Grund genug also, einen genaueren Blick auf historische Modelle und zeitgenössische Ausführungen der Serie zu werfen!

ES für „Electric Spanish“

Die Bezeichnung „Electric Spanish“, die sich hinter dem Kürzel ES verbirgt, nimmt auf gleich zweierlei Dinge Bezug: zum einen sind sämtliche ES-Modelle mit mindestens einem Magnet-Tonabnehmer zur elektrischen Verstärkung versehen, zum anderen sind sie dazu gedacht, wie traditionelle spanische Klassikgitarren aufrecht auf dem Schoß oder am Gurt gespielt zu werden. Dadurch unterscheiden sie sich maßgeblich von den flachliegend gespielten Lap-Steel-Gitarren, wie z. B. der berühmten Rickenbacker Frying Pan.

In Abgrenzung zu den bis dahin bekannten akustischen Gibson-Instrumenten der Zwanzigerjahre, die die goldene Ära des Instrumentenpioniers und damaligen Chef-Designers Lloyd Loar darstellte und legendäre Instrumente wie die F-5 Mandoline oder die L-5 Archtop-Gitarre hervorbrachte, standen die ES-Instrumente also für einen völlig neuen Gitarrentyp, dem in der Musik des 20. Jahrhunderts eine besondere Schlüsselrolle zukommen sollte.

1936: Gibson ES-150

Den Anfang der berühmten ES-Linie bildete zunächst die 1936 eingeführte Gibson ES-150, die als erste serienmäßig produzierte Schlaggitarre mit Magnet-Tonabnehmer in die Geschichte einging. Die nach klassischer Bauart konstruierte Archtop bot eine handgeschnitzte Fichtendecke mit traditionellen F-Löchern auf Ahornboden und –Zargen, dazu einen Archtop-Palisandersteg und Poti-Knöpfe aus für Sammler heutzutage heißbegehrtem Bakelit. Ihre Modellbezeichnung lässt sich auf den damaligen Einführungspreis von 150$ zurückführen, in dem zur damaligen Zeit neben der Gitarre selbst jedoch auch ein Verstärker und ein zugehöriges Instrumentenkabel mit inbegriffen waren.

Besondere Bekanntheit erlangte das Instrument in den Händen des viel zu früh verstorbenen Jazz-Pioniers Charlie Christian, dessen Name bis heute untrennbar mit dem in der ES-150 verbauten Tonabnehmer verbunden ist. Obwohl damals bereits einige einfache Piezo-Tonabnehmersysteme existierten, konnten sich diese nicht durchsetzen, da sie aus klanglicher Sicht nicht dem gewünschten Ideal entsprachen. Somit war die ES-150 mit ‚Charlie Christian Pickup‘ tatsächlich die erste Schlaggitarre, die nicht nur mit der Lautstärke der immer größer werdenden Jazz-Ensembles mithalten konnte, sondern auch einen mehr als akzeptablen Klangcharakter aufwies.

Nach dem großen Erfolg der Gibson ES-150 diversifizierte Gibson schon bald das Gitarrensortiment und brachte 1938 zwei weitere ES-Modelle auf den Markt: die günstigere ES-100 mit geringeren Korpusmaßen und die kurzlebige ES-250 als teurere Premium-Ausführung mit zusätzlichen optischen Upgrades. Auch ein neuer Tonabnehmer, in damaligen Katalogen als ‚Gibson Offset Adjustable Pickup Unit‘ bezeichnet, kam in Stegposition zum Einsatz, konnte die damaligen Big-Band-Gitarristen jedoch nicht überzeugen.

1940 – 1950: der P-90 wird geboren

Zu Beginn der Vierzigerjahre stellte Gibson das bisher noch recht überschaubare ES-Sortiment um. So war das bisherige Premium-Modell Gibson ES-250 ab 1940 unter der Bezeichnung ES-300 in den Gibson-Katalogen zu finden, die ES-100 wurde hingegen als Student-Modell ES-125 neu eingeführt. Anstelle der bisher verwendeten Pickup-Ausführungen kam nun ein Tonabnehmermodell mit einstellbaren Pole Pieces in der Stegposition zum Einsatz, mit dem Spieler die Lautstärke aller sechs Saiten aufeinander abstimmen konnten. Bis auf weitere minimale Änderungen blieben die Instrumente ihrem bisherigen Design zunächst jedoch größtenteils treu.

Als die Gitarrenproduktion 1946 in Kalamazoo nach Kriegsende wieder anlief, stellte Gibson einen neuen Tonabnehmer-Typen vor, der bis zur Erfindung des Humbuckers den typischen Gibson-Sound nachhaltig prägen sollte: den P-90 Pickup. Zunächst kam der P-90 in seiner bis heute bekannten ‚Dogear‘-Bauform in der ES-125 zum Einsatz und ersetzte den bisherigen Übergangs-Pickup. Die ES-300 zog hier schon bald nach und wurde ab Ende der Vierzigerjahre sogar um einen weiteren P-90 Tonabnehmer in Stegposition erweitert.

Seinen wahren Höhepunkt sollte der P-90 allerdings erst einige Jahre später erfahren, als er eine Generation neuartiger ES-Gitarren begleitete, die für die neu aufkommende Spielart des Rock ’n‘ Roll wie geschaffen waren …

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