Ein singendes Solo mit vokalem Charakter, fliegende Palm-Mutes oder rhythmischer Funk: Das Wah-Pedal gehört zu den ausdrucksstärksten Effekten der E-Gitarre. Seine Geschichte begann allerdings mit einer unerwarteten Entdeckung bei der Entwicklung einer Verstärkerschaltung und ergab sich eher aus einem Zufall heraus. Gitarrist Del Casher zählt dabei zu einem der wichtigsten Wegbereiter des Wah-Effekts. Am 1. Oktober 2026 verstarb er im Alter von 88 Jahren. Wir blicken auf seine Arbeit und die Entstehung eines Pedals zurück, das bis heute in unterschiedlichsten Stilen eingesetzt wird.
Heute erscheint die Bedienung eines Wah-Pedals selbstverständlich. Über Jahrzehnte haben bekannte Gitarristinnen und Gitarristen mit zahlreichen Songs gezeigt, wie kreativ sich der Effekt in unterschiedlichsten Genres von Funk bis Metal einsetzen lässt. Mitte der Sechzigerjahre musste aus einer interessanten Klangregelungsoption jedoch erst ein Werkzeug entwickelt werden, das tatsächlich praktisch eingesetzt werden konnte. Dazu brauchte es Ingenieursarbeit, musikalische Neugier und jemanden, der den ungewöhnlichen Sound perfektionierte.
Reiner Zufall? Eine Sparmaßnahme mit unerwartetem Ergebnis
Die Entstehung des Wah-Pedals führt zur Thomas Organ Company, die damals Vox-Produkte in den USA vertrieb. Dort arbeitete Ingenieur Brad Plunkett 1966 an einer Verstärkerschaltung, deren Vorbild aus dem britischen Vox-Umfeld stammte.
Der Verstärker besaß einen Mid-Boost-Schalter, mit dem sich bestimmte mittlere Frequenzen hervorheben ließen. Um Herstellungskosten zu reduzieren, wurde die schaltbare Regelung durch eine stufenlose Lösung mit einem Potentiometer ersetzt.
Beim Drehen ließ sich der betonte Frequenzbereich nun kontinuierlich verschieben. Aus der technischen Änderung entstand ein auffälliger Klangeffekt, der über eine gewöhnliche Höhenblende hinausging.
Vox selbst beschreibt die Entdeckung als Zufall während der Entwicklung des Super-Beatle-Verstärkers. Ein defektes Tone-Poti war demnach jedoch nicht der Auslöser.
Entscheidend war die Möglichkeit, den betonten Frequenzbereich während des Spielens zu bewegen. Das Ergebnis erinnerte an eine Trompete mit Dämpfer oder an eine Stimme, die „Wah“ sagt, worauf der Name zurückzuführen ist.
Del Casher: Vom Klangexperiment zum Gitarreneffekt
Del Casher arbeitete zu dieser Zeit als Gitarrist und Berater für Vox. Als Studiomusiker interessierte ihn vor allem, was sich mit dem neuen Klang musikalisch anfangen ließ. Technisch gab es allerdings ein Problem: Eine Hand am Verstärkerregler war dafür keine besonders praktische Lösung für einen „Echtzeit-Wah-Effekt“.
Die Filterschaltung wurde deshalb in ein vorhandenes Vox-Orgel-Volumenpedal eingebaut. So ließ sich der Klang mit dem Fuß verändern, während beide Hände zum Spielen frei blieben. Eine einfacher Lösung, die den Effekt unmittelbar für alle spielbar machte, die beide Hände zum Musizieren benötigten.
In einem späteren Interview schilderte Del Casher, dass ihm die erste Abstimmung noch zu harsch gewesen sei. Gemeinsam mit den Ingenieuren ließ er Bauteilwerte verändern, bis der Effekt seinen klanglichen Vorstellungen näherkam. Die Entwicklung bestand damit auch darin, aus einer funktionierenden Schaltung ein musikalisch brauchbares Werkzeug zu machen.
Wer den Einbau in ein Fußpedal zuerst vorgeschlagen hat, wird in den Erinnerungen der Beteiligten unterschiedlich dargestellt. Die technische Entwicklung wird vor allem Plunkett und seinem Kollegen Les Kushner zugeschrieben. Casher spielte wiederum eine wichtige Rolle bei der klanglichen Abstimmung und der Einführung als Gitarreneffekt.
Die Geschichte lässt sich deshalb nicht auf einen einzigen Geistesblitz von Del Casher reduzieren. Er gehört dabei jedoch zu den entscheidenden Pionieren, die dem Wah als Gitarreneffekt den Weg bereiteten.
Warum ein Trompeter zur Wah-Geschichte gehört
Der Gitarreneinsatz war für die damalige Firmenleitung offenbar nicht von Anfang an das überzeugendste Verkaufsargument. Nach Cashers Schilderung sah man zunächst größere Möglichkeiten bei elektrisch verstärkten Blasinstrumenten.
Das erklärt auch den Namen Clyde McCoy, der auf frühen Vox-Wah-Pedalen auftauchte. McCoy war Trompeter und für seinen ausdrucksstarken Dämpfersound bekannt. Die Verbindung lag also im Klangvorbild und in der Vermarktung des Effekts.
Casher wollte dagegen zeigen, wie vielseitig sich das Pedal mit einer Gitarre einsetzen ließ. Dafür nahm er in seinem Garagenstudio verschiedene Stücke auf, die von Blues und Jazz bis zu Country und sitarartigen Klängen reichten. Die Vox-Demoplatte von 1967 sollte Händlern und Musikern vermitteln, was dieses neue Gerät eigentlich konnte.
Was verändert ein Wah-Pedal eigentlich?
Obwohl uns ein typischer Wah Wah-Effekt direkt ins Ohr sticht, ist es umso spannender unter der Haube nachzuschauen, was genau im Sound verändert wird. Im Grunde steuert ein klassisches Wah hauptsächlich den Frequenzverlauf. Im Inneren arbeitet einfach gesagt ein Filter mit einer ausgeprägten Resonanzüberhöhung im oberen Mittenbereich, die zu einem scharfen Klang führt. Durch die Pedalbewegung wandert dieser hervorgehobene Bereich durch das Frequenzspektrum und löst eben jenen nasal klingenden Effekt aus.
In der Fersenstellung klingt die Gitarre dunkler und geschlossener. Wird das Pedal nach vorne gedrückt, verschiebt sich die Betonung nach oben und der Klang wird heller und schärfer. Die Bewegung dazwischen erzeugt den charakteristischen vokalartigen Effekt.
Wie deutlich das Wah hervortritt, hängt auch vom gespielten Material ab. Ein ausgehaltener Ton verändert beim langsamen Durchfahren seinen Charakter. Kurze Akkordanschläge und gedämpfte Saiten können dagegen zusammen mit der Fußbewegung einen beinahe perkussiven Rhythmus bilden, was sich im Funk gerne zunutze gemacht wird.
Der Effekt lässt sich außerdem in einer Position stehen lassen. Dieses fest eingestellte Wah, häufig „Cocked Wah“ genannt, betont einen bestimmten Frequenzbereich dauerhaft. Die Gitarre bekommt dadurch eine nasale Klangfarbe, ohne dass sich der Filter ständig bewegen muss.
Hendrix und Clapton machen das Wah hörbar
Zu den frühen prominenten Anwendern gehörten Frank Zappa, Jimi Hendrix und Eric Clapton. Ihre Musik zeigte, dass der Wah-Effekt weit mehr sein konnte als eine kurze technische Kuriosität.
Bei Creams „Tales of Brave Ulysses“ lässt sich hören, wie Clapton die Filterbewegung in seine Gitarrenphrasen einbindet. Das Wah verändert den Ausdruck der einzelnen Töne und lässt die Gitarre beinahe sprechen. Eine andere Facette zeigt Hendrix bei „Burning of the Midnight Lamp“: Hier wird der Effekt Teil seines ohnehin schon psychedelischen Klangs. Beide Stücke gehören zu den frühen bekannten Wah-Aufnahmen von 1967.
Besonders berühmt wurde schließlich der Einstieg von „Voodoo Child (Slight Return)“. Schon die ersten Gitarrensounds zeigen, wie prägend das Wah für eine ganze Songidee sein kann: Hendrix lässt die zunächst gedämpft angeschlagenen Saiten durch die Pedalbewegung förmlich sprechen, bevor das eigentliche Riff einsetzt. Der Effekt gibt dem Intro seinen unverwechselbaren Charakter.
Wah Wah:Ein Effekt mit vielen Gesichtern
Dass das Wah so vielseitig und gerne von Funk bis Metal eingesetzt wird, liegt auch an seiner direkten Bedienung. Eine langsame Bewegung kann einen einzelnen Ton formen, eine schnelle Bewegung wiederum rhythmische Akzente setzen. Ob die Gitarre singt, knurrt oder quäkt, entscheidet sich im Zusammenspiel von Händen und Fuß.
Die Geschichte des Pedals zeigt zugleich, wie eng technische Entwicklung und musikalische Anwendung zusammenhängen. Plunkett, Kushner und die beteiligten Ingenieure schufen die Grundlage. Casher half dabei, sie klanglich abzustimmen und ihre Möglichkeiten vorzuführen.
Sein Name ist weniger bekannt als der vieler Gitarristen, die später mit einem Wah berühmt wurden. Sein Beitrag gehört dennoch zu dessen Geschichte: Aus einer veränderten Verstärkerregelung wurde ein Effekt, den Gitarristen bis heute wie einen Teil ihres Instruments spielen.
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> WEITERLESENTitelbild: Del Casher (voxamplification) / voxamps.com